Doté d’une impressionnante façade de trois cent soixante quinze mètres s’étirant le long du Rhône, l’hôpital de l’Hôtel Dieu à Lyon, surmonté de son dôme, est particulièrement reconnaissable. Cet hôpital fut longtemps un modèle pour les hôpitaux français et européens du fait de la qualité des soins qui y étaient dispensés. Mais son origine, qui remonte au 12e siècle, fut bien plus modeste. Il s’agissait d’un petit hôpital d’une douzaine de lits qui accueillait surtout les pauvres, les voyageurs et les pèlerins. Il fut agrandi au 16e siècle, époque à laquelle Français Rabelais y fut nommé médecin.

C’est au 18e siècle que l’on construisit le bâtiment sous sa forme actuelle. L’architecte Soufflot, qui réalisa le Panthéon à Paris, lui conféra alors ces dimensions imposantes et eut l’idée de ce dôme qui caractérise pleinement l’édifice et qui fut reconstruit après la seconde guerre mondiale, selon les plans originaux. C’est à l’Hôtel Dieu, aux alentours de 1896, qu’Étienne Destot monte le premier service français de radiologie. En 1923, Léon Bérard y crée le deuxième centre anticancéreux français. De nos jours, l’Hôtel Dieu est un centre hospitalo-universitaire qui abrite un musée consacré à la médecine. Toutefois, l’année 2010 devrait voir la désaffectation de l’Hôtel Dieu et sa reconversion en complexe hôtelier, commercial et professionnel destiné à héberger des activités du secteur tertiaire. Les cours intérieures devraient néanmoins être ouvertes au public.

Le musée de la médecine propose des visites pédagogiques pour les enfants, des parcours de découverte pour les familles, et accueille également les groupes sur rendez-vous. On peut s’y rendre grâce au métro, en descendant à la station Bellecour.